第10章 初来乍到

时值腊月，正值隆冬。

扬州东关码头的朔风裹挟着盐卤气息，将漕运旌旗吹得猎猎作响。

扬州是两淮都转运盐使司的驻地，此时正值年关将近，东关码头上更是船来船往，人头攒动。

运河堤岸的青石板沁着盐霜，三十余名皂隶执“肃静”“回避”牌分立两侧，仪仗末梢的红缨早被咸湿雾气染成暗褐色。

两淮盐使司同知赵汝弼抬手压了压貂鼠暖耳，目光掠过运河上薄雾里若隐若现的官船轮廓——

那描金玄漆的是漕运总督座船，此刻载着的却是令整个盐政衙门如芒在背的煞星。

“都打起精神！”赵汝弼从牙缝里挤出低喝，身后捧着铜盆准备献巾的仆役们慌忙垂首。

自前日淮安快马传来巡盐御史杜延霖拜谒漕运总督王诰的消息之后，盐使司上下便如临大敌。

这位杜御史犯颜直谏的威名可是早就传到了扬州，现在又有钦命在身，如果不把他伺候舒服，那麻烦事怕是不少。

所以，盐运司给了杜延霖很高的迎接规格，要知道，赵汝弼这个盐运司同知可是盐运司的二把手，品秩从四品。

盐使司的算盘珠子拨得响亮：纵是来的是阎王殿前的小鬼，也要用琼浆玉液把他灌成菩萨模样。

赵汝弼立于码头寒风里，望着漕运总督座船缓缓靠岸。

杜延霖身着青色獬豸补服踏上跳板，赵汝弼连忙带着众属官迎了上去：

“来者可是杜秉宪？本官两淮都转运盐使司同知赵汝弼在此恭候多时了。”

“赵运同盛情，杜某愧不敢当。”杜延霖拱手还礼，他目光扫过盐丁们被盐卤蚀得皴裂的半赤脚，最终落在赵汝弼官服领口露出的羊脂玉观音上。

赵汝弼浑然不觉，殷勤引着杜延霖走向早已备好的暖轿：

“杜秉宪车马劳顿，王盐台在瘦西湖畔备了接风宴。扬州知府钱府台、扬州卫指挥使郭卫帅、两淮盐商总会周会长等人都候着目睹钦差风仪......”

赵汝弼所说的“王盐台”指的是盐运司的一把手、盐运司都转运使王茂才，品秩是从三品。

明代通常以“台”来表示对高官的尊称，如总督称制台，巡抚称抚台，布政使称藩台，按察使称臬台。

而知府则被称为府台，盐运司都转运使被称为盐台。

赵汝弼话音未落，杜延霖忽地驻足。

码头盐仓方向传来锁链拖地的哗啦声，十数名灶丁正扛着盐包蹒跚而行，脚踝铁镣在青石板上磨出暗红血痕。

“这些是？”杜延霖指着灶丁脚踝上的镣铐。

“都是些逃灶的贱骨头！”赵汝弼踹飞脚边碎石，碎屑溅到灶丁脊背也无人敢躲，“自洪武年间便定下规矩，灶丁世袭永充，偏有些刁民妄想脱籍！”

说着，赵汝弼见杜延霖驻足不前，堆笑道：

“杜秉宪可是嫌腌臜？这些逃灶的腌臜货色本来是要打回原籍、圈养在盐场里，只是现在年关将近，各大盐商都在持引兑盐，盐司衙门人手不够，便让他们临时过来搬盐，污了杜秉宪的眼，还望杜秉宪不要见怪。”

话刚说完，远处又忽然传来铁链断裂的巨响。

只见一名少年灶丁挣脱枷锁，赤脚踩过满地盐晶，脚掌本就被冻得血肉模糊，此时沾上的盐粒更是让人看到了就感到生疼。

他踉跄着扑到杜延霖仪仗前，全身上下的伤口竟似乎在在寒风中蒸腾着血雾：“青天大老爷！小人有冤...”

咻！话音未落，一支弩箭破空而至，少年的话语永远凝固在喉间。

几名弓弩手从盐垛后转出，带队的百户朝赵汝弼抱拳道：“惊扰钦差，卑职罪该万死。”

突如其来的意外让杜延霖下意识地退了两步。

刚下船就遇到这么一出喊冤随后被当场射杀的戏码，莫非是有人要给他一个下马威？

要知道，这弩箭稍微射偏一点，那么刺穿的就是他杜延霖的咽喉了。

杜延霖盯着少年喉间颤动的箭羽，盐卤气息混着血腥味传入鼻尖，让他喉头翻涌。

他广袖下的指节掐入掌心，面上却端起三分浅笑：“赵运同治下倒是雷厉风行。”

“杜秉宪谬赞了，”赵汝弼振了振袖子，“这些都是扬州卫的兵，乃是扬州卫指挥使郭晟郭卫帅的下属。”

顿了顿，赵汝弼抬手一指那些正在搬盐的灶丁们：

“让杜秉宪见笑了。这些逃灶惯会装疯卖傻，无事喊冤，杀了也有罪有应得。上月还有个刁民不知怎么地流窜到了南京，居然抱着南京守备太监衙门前的石狮子喊冤...最后还是吕公公派人将其押送回来的，真是丢尽了咱们盐司衙门的脸。”

明代灶户由都转运盐使司统一管辖，世代承担煎盐徭役。

盐政衙门为每户灶丁设定固定产盐额度，定额内需无偿缴纳官府，而超额生产的盐被称为“余盐”。

余盐只能由盐司低价收购，同时盐司每年要给灶户发放米钞补贴，这被称为工本银。

工本银和余盐的被收购构成了灶户的主要收入来源。

明代中期以后，盐政系统贪墨成风，灶户工本银大量被克扣、贪墨，而余盐的收购价一压再压，导致灶户纷纷破产，被迫铤而走险，弃灶逃亡。

灶户逃亡之后，他的产盐定额不会免掉，而是摊派给同灶结甲的其他灶户，致使未逃者负担加重，陷入“逃户愈多-摊课愈重-新逃愈众”的恶性循环。

杜延霖对此心知肚明，他跟着赵汝弼绕过眼前少年的尸体，朝着暖轿走去，边走边状似不经意地问道：

“灶户数量乃是确保盐产量的根本，这么多灶户逃亡，盐司如何保证盐产量？”

“这几年倭寇屡次劫掠两淮盐场，盐场损失不小。”这次赵汝弼没有正面回答：

“更何况这灶籍乃太祖高皇帝钦定，为的是保盐课不亏。我们也不过萧规曹随，哪敢擅改祖宗成法？”

说话间，两人上了轿。

约莫半个时辰后，暖轿在瘦西湖畔的熙春台前落下。

杜延霖掀帘望去，但见十二扇朱漆槅扇大敞着，里头暖香混着琵琶声漫过白玉阶，与湖面碎冰相击的铮琮声缠作一处。

“杜秉宪请。”赵汝弼引着杜延霖转过屏风，满室珠光忽地晃了人眼。

盐运司都转运使王茂才捧杯迎了上来，腰间蹀躞带上镶的猫儿眼竟比屋中的炉火更亮三分：

“杜秉宪代天巡盐，实乃两淮百姓之福，今特在此设宴为杜秉宪接风洗尘！”