在鲁昭公十三年八月举行的平丘盟会上，邾庄公、莒著丘公纷纷拜见晋昭公，控诉鲁国经常袭扰两国边境，邾、莒都快要被鲁国灭亡了！两国之所以不能及时向晋国缴纳贡赋，都是由于鲁国大肆劫掠造成的。其实这两个小国的国君说得有些夸张了，鲁国曾在昭公元年和昭公十年两次伐莒，但近十来年也没有攻打国邾国，他们这是在向晋君进谗言，希望晋国给鲁国一个教训。出现这种情况的一个最主要的原因，是晋国的权势公卿，对鲁国索要各种财货，但鲁国的财力也是有限，无法全部满足，也不得不通过讨伐莒国抢夺占有一些。晋国各位公卿在国君面前也不替鲁国说句公道话，反而添油加醋、变本加厉，弄得晋昭公信以为真。他不仅在盟会期间不接见鲁昭公，还在诸侯正式会盟之前，命太傅叔向（羊舌肸）来到鲁昭公居住的馆驿传话说：“诸侯将在八月七日举行会盟，寡君知道不能事奉贵君，请贵君不必劳驾参与会盟。”这就等于直接将鲁国挡在了盟会之外。
鲁卿子服惠伯赶紧说：“贵君听信了蛮夷之国的谗言，要与兄弟之国绝交，抛弃周公的后代，也只能听凭贵君了，寡君闻命。”
羊舌肸说：“寡君有军车四千乘，即使不按常理办事，也足够可畏了。何况还是遵循常理行事呢？谁又能阻挡？牛虽瘦，压在小猪身上，还怕它不会死吗？贵国南蒯、公子慭之乱，岂能忘记？如果以晋军之众，率领诸侯联盟的军队，利用鲁国周边小国邾、莒、杞、鄫对鲁国的愤怒，讨伐鲁国的罪过，难道还不能获胜吗？”
羊舌肸这通言辞，明显是仗势欺人，以大欺小，也算是从实力出发，连威胁带恐吓，吓得鲁国君臣大气都不敢出，八月七日鲁昭公也没敢去参加盟誓，只是派了执政兼司徒季平子出席，子服惠伯陪同。齐国倒是去参加了，也是被晋国这四千乘军队震慑住了。毕竟，诸侯之中，也就齐、鲁有千乘战车，而四千乘战车的规模，就是齐、鲁军队综合的两倍，大约将近十万人，简直无人能挡，这架势就是去跟楚国一战，也是有很大胜算的。
面对咄咄逼人的晋国，郑国执政子产则表现出了无所畏惧的气概。他在盟誓当天，据理力争向晋国缴纳贡赋的轻重和次序，大概意思是说，郑国是伯爵、男爵档次的诸侯国，却要向晋国缴纳相当于公爵、侯爵档次的贡赋，已经是承担不起了。诸侯应当从事于友好、息戈止战，晋国如果这么强征暴敛，郑国就将要亡国了。晋、郑两国的争论，从中午一直进行到黄昏，晋国无奈，为了不耽误盟誓，只好答应了郑国的请求。
盟誓结束之后，郑卿游吉有些责怪地对子产说：“在盟会之上，当众让晋国下不了台，不怕晋国事后讨伐郑国吗？”子产轻蔑地笑笑：“晋国政事出自多家卿族之门，诸族各怀异谋，苟且偷安尚来不及，哪有功夫讨伐郑国？咱们郑国自己要不力争，就会受到欺凌，还算什么诸侯国家？”
晋国在盟誓之后，大军准备回国。晋昭公听从了正卿韩宣子、太傅羊舌肸的建议，鲁国国君没有参加盟誓，但其执政季平子还是来了，于是决定扣押季孙意如（季平子）。晋国君臣是洞悉鲁国内政弊端的，他们认为，鲁国欺负临近小国，都是三桓之首季氏所为，鲁侯对政事没有话语权，既然你季氏敢送上门来，那就应该予以惩戒，晋军用帷幕将季平子围在中间，派戎狄之人看守。鲁卿子服惠伯派职掌宣令的司铎射怀揣丝锦，捧着盛有冰水的壶，从帷幕之下匍匐进入帐内，守卫的狄人发现了他，司铎射赶紧从怀中拿出丝锦送给守卫，说自己是执政大人的仆从，来给大人送些冰水，狄人最是喜爱中原丝锦，收下后就让司铎射进去了。季平子看到司铎射来看他，就让他告诉子服惠伯，想办法联系晋军阅兵司马羊舌鲋，也许能够救自己出去。
子服惠伯跟随季平子去了晋国，他带上了大批财货，要在晋国各族公卿之间活动，想法设法搭救季平子。子服惠伯先去找了羊舌鲋，给贪财的他送上了大量金玉宝器，请他想办法搭救季文子。羊舌鲋见到这么多的财货，当场答应，他对子服惠伯说：“多年以前，鲋得罪了晋君，投奔了鲁国，当时如果没有鲁国执政季武子的关照，鲋也不会有今天。如今老大人已逝，鲋怎敢对老大人之后见死不救？”送走了子服惠伯后，羊舌鲋马上跑到兄长羊舌肸的府上，说兄长身为太傅，应该知道晋国不应因为偏远的邾、莒小国的谗言而扣押兄弟之国鲁国的执政上卿，鲁国乃周公之后，与周王室关系亲近，晋国要保持霸主地位，如果这样对待中原同姓诸侯，那么其他诸侯可就更离心离德了；况且当年范宣子迫害羊舌氏家族，杀了羊舌虎、囚禁了您和羊舌赤，小弟投奔鲁国避难，如果没有季氏的照顾和帮助，自己也不可能回国复职，咱们不可恩将仇报啊！羊舌肸知道弟弟说的话在理，于是点了点头，答应帮助解救季文子。
鲁昭公回到曲阜后，虽然自己在平丘盟会上被晋国挡在了盟誓之外，晋君又不见自己，着实有些郁闷，但一想到季氏被晋国扣押，心里又感到特别痛快，这个季孙意如被晋国扣押，总算帮他出了一口恶气！
他在朝廷之上力主要亲自去晋国搭救执政季平子，众位公卿大夫深为国君此举感动，但他们不知道，鲁昭公心中真正的盘算，是想借朝见晋国新君的机会，请求晋国不要释放季平子回国！鲁昭公这次走到黄河边上，却又被晋国派来的大夫士景伯拦住了！晋国君臣得知鲁侯要访问晋国后，首先想到的是这位鲁侯来晋国是要人的，他来朝见晋国新君只是幌子，目的是请晋国释放鲁国执政季平子返回鲁国。晋卿荀吴（中行穆子）对正卿韩宣子说：“诸侯互相朝见，是重申旧好。现在咱们晋国扣押了鲁国的执政上卿，却还要接待鲁侯来修好，这不合适。既然国君在平丘就没有接见鲁侯，那这次也不如不见。”
士景伯重申了在平丘之会上晋国的立场，请鲁昭公返回曲阜。鲁昭公又不能向士景伯说明自己的真实心思，心里直冒火。自己已经连续三次被晋国挡在黄河之外不能前往晋国，难道自己这个一国之君就这么不受待见吗？唯一的一次访问晋国，自己的言行遵礼，无可挑剔，晋国怎么就这么瞧不上自己呢！无奈之下，他只好返回了曲阜。
子服惠伯在晋国都城，除了拜访羊舌鲋，还去拜见了韩宣子、中行穆子，送上厚礼，他对中行穆子说：“鲁国事奉晋国，怎么还不如蛮夷小国？鲁国，是兄弟之国，土地广阔，晋国要求的贡赋都如数缴纳。如果因为蛮夷而放弃鲁国，让鲁国去事奉齐、楚两国，对晋国又有什么好处呢？亲近兄弟之国、赞助国土广大的国家、奖赏供给贡赋的国家、惩罚不能缴纳贡赋的国家，这是盟主之国的责任，还请大人斟酌！”中行穆子听了子服惠伯的话，觉得难以辩驳，就去禀报韩宣子说：“楚国灭亡陈、蔡，晋国不能救，而为蛮夷小国扣押兄弟之国执政上卿，对晋国何益？”二人又去找太傅羊舌肸商量，羊舌肸自然是同意释放季平子，而且已经做通了晋昭公的工作，于是三人决定释放季平子。
子服惠伯接到晋国释放季平子的通知后，执拗劲儿上来了，还坚持要晋国召集诸侯盟会公开、正式释放季平子回国。他的意思是说，我们鲁国执政就这么回国了，别的诸侯国还以为是他自己逃回去的呢。他这一闹腾，弄得韩宣子很为难。他对羊舌肸说：“能放季氏回去就不错了，他们还要为此召集诸侯？也太过分了吧！太傅有什么办法让他们回去？”羊舌肸轻松地答道：“此事简单，交给羊舌鲋去办吧。”
羊舌鲋也愿意去当这个好人，他跑去见了季平子，感谢了季氏对自己的照顾和帮助，说这次费了好多周折，鲁卿子服惠伯也上下奔走，敝君终于答应释放您回国了。听说子服惠伯要求召集诸侯盟会正式释放您回去，那得等到什么时候！您还是趁早回国，早回去早安全，听说敝国这边已经在西河附近为您建造馆舍了，如果您不回去，恐怕就把您软禁在那里啦！季平子一听，还是走为上策！自己先跑回了鲁国，只留下子服惠伯还在与晋国辩论礼送他回国的事。