齐桓公是春秋时期第一位霸主，他的成功可以说是站在前人的肩膀上。他的即位和称霸有一系列的不确定因素和传奇色彩。讲他称霸之前，先要讲一下齐国的历史。
齐国是西周开国功臣、著名谋士姜太公吕尚的封地，最初是侯爵。开始时封在营丘，当他去封国的时候，路上走得慢。旅舍的人说：“时间得来很难，失去很容易。这个客人在这里睡得这么安稳，不像个去封国的人。”太公听见了议论，穿上衣服连夜行走，黎明时分到了封国。莱侯来攻伐，和他争营丘。他打败了莱侯。
太公到国都之后，修明政治，顺应民俗，简化礼节，开通工商业，因东边临海，又有打渔晒盐的便利，所以人们都归附齐国，齐国就成了大国。齐国一开始就占据有利条件，成了大国。
周成王幼年的时候，武王的弟弟周公辅政，另外两个弟弟管叔、蔡叔作乱，平乱后，召康公代表王室给太公下令：“东边到大海，西边到黄河，南边到穆棱，北边到无棣，五侯九伯，你都可以征伐。”齐国由此得以掌管天下的征伐大事，成了超级大国。
太公死后，他的儿子丁公立，以后又有乙公、癸公、哀公，由于纪侯在周夷王面前说哀公坏话，周夷王就烹了哀公[1]，立起哀公的异母弟胡公，胡公把国都迁到薄姑。
哀公的同母弟怨恨胡公，就和他的同党率营丘人攻杀胡公，自己立为献公，又把国都迁到临淄。后又经历几代，周平王东迁时，是齐庄公二十四年。庄公共在位六十四年，死后，儿子僖公立。
僖公九年，鲁隐公立。十九年，鲁隐公的弟弟刺杀隐公自立为桓公。僖公二十五年，北方的山戎攻打齐国，郑国派太子忽来救齐，打败了戎人，齐僖公想把女儿文姜嫁给他，他以“郑国小，齐国大，不般配”为由而拒绝。后来齐僖公把文姜嫁给了鲁桓公。
这后来郑公子突赶走公子忽即位，因为得到宋庄公的帮助，事前许下了宋庄公重礼：白璧百双、黄金万镒、三座城，还有每年三万钟粟。即位后宋公就不断催缴这些礼物，郑厉公和祭仲商议先交一部分，宋庄公非要一次性完成，两国发生争执，郑国就派遣使者带着礼币到齐国、鲁国，请求斡旋。
郑国的使者到了齐，齐僖公因为郑世子忽帮助他打败过戎人，感激不尽，虽然想让他做女婿被拒绝，心里还是向着他。就对使者说：“郑君有什么罪，你们说废就废了？做你们的国君，不是也难吗？寡人要亲自率领诸侯，到你们城下相见！”礼币都没有接受。郑厉公大惊，对祭足说：“齐侯责备我，必定有干戈之事，怎么对付？”祭足说：“臣请挑选将士，集中车乘，预先做好准备，敌人来了就迎战，有什么好怕的？”
鲁桓公因为杀死哥哥隐公自立后，得到郑国帮助稳定了君位，对郑心存感激，所以在郑宋两国之间一而再、再而三地极力调停。然而。宋庄公没有半点松动，惹恼了鲁桓公。
宋听说鲁侯动了怒，知道不会善罢甘休，又听说齐国不肯帮助子突，就派公子游去齐国结好，表示对立子突很后悔，要和齐协力攻打公子突，恢复子忽之位。齐僖公说：“郑子突赶走兄长自立国君，寡人非常憎恶。但寡人正在忙于攻打纪国，没有时间管这闲事。倘使贵国能帮助寡人攻打纪国，寡人怎敢不帮助贵国伐郑？”使者还没回宋，边疆就传来急报：“鲁、郑二国，兴兵来伐，其锋甚锐，逼近睢阳。”
鲁郑两国和宋国接火后，混战了一夜，直杀到鸡鸣时分。天明双方交换了俘虏后，各自休战。正当鲁、郑两诸侯在营中商议攻宋之策的时候，忽报纪国有人告急，鲁侯召见。鲁侯看完文书大惊，说：“纪君告急，孤不得不救。宋城也不能很快攻下，不如撤兵，谅他也不敢再来索贿。”郑厉公说：“君既然移兵救纪国，寡人也愿相助。”鲁侯大喜。一齐向纪进发，鲁侯先行三十里，郑伯引军断后。宋太宰华督说：“齐既然答应帮助攻打郑国，我国也应答应帮助攻打纪国。”南宫长万和猛获率二百乘车助齐攻纪。
齐僖公约会卫侯，并征发燕兵。卫国正欲发兵，卫宣公薨逝。世子朔即位，就是惠公。虽在丧中，不敢推辞，也派二百乘兵车相助。燕国经常受齐侵扰，怕被齐兼并，燕伯亲自引兵来助战。纪侯见三国兵多，不敢出战，只是深沟高垒，坚守以待。忽有一天来报：“鲁、郑二君前来救纪。”纪侯心中大喜，安排接应。
鲁侯先到，和齐侯在军前相遇。鲁侯说：“纪是我们世世代代的姻亲，听说得罪了上国，寡人亲自来请求赦罪。”齐侯说：
吾先祖哀公被纪所谮，见烹于周。于今八世，此仇未报。君助其亲，我报其仇，今日之事，唯有战耳。
我的先祖哀公被纪侯谗害，被周王室处了烹刑。到现在已经八代了，这个仇还没有报。你帮助你的亲戚，我报我的仇，今天除了打仗，没有别的选择。
鲁侯大怒，派公子溺出战，齐派公子彭生迎战，卫、燕也来助战合攻。郑伯大军也赶到了，直冲齐侯老营，纪侯也让他的弟弟引兵出来助战。六军混战，喊声震天。鲁侯遇见燕伯说：“燕国经常被齐国侵扰，你只知道眼前讨好齐国，你就不考虑国家的长远大计吗？”燕伯被说破了的心病，耷拉着头躲到一边，借故兵败，逃跑了。卫无大将，队伍崩溃。齐侯的军队被打败，只杀得尸横遍野。彭生中箭，差点儿送命。正在危急时，宋军赶到，鲁郑方才收兵。宋军喘息未定，又被鲁、郑各遣一军冲杀一阵，不能立营，大败而逃。各国收拾残兵，分头回国。
齐侯回头望一望纪城，发誓说：“有我无纪，有纪无我，不能两存！”纪侯迎接鲁、郑两君入城，设宴款待。嬴季进言道：“齐兵失利，对纪更加痛恨。幸好两军都在，愿求保全之策。”鲁侯说：“现在没有什么好办法，慢慢考虑吧。”
齐僖公被纪所败，怀愤成疾，到冬天病情加重，把世子诸儿召到榻前，叮嘱道：“纪，是我们的世仇。能够灭纪，才是孝子。你即位后，第一等大事就是灭纪。不报这个仇，不能进入我的宗庙。”老百姓说不能进祠堂，王侯说不能进宗庙，这都是极其严厉的惩罚。诸儿顿首接受教诲。
僖公又招来已故的弟弟夷仲年的儿子无知，诸儿的堂弟，让他拜诸儿，嘱托道：“我的同母弟，就这一点骨血，你应该善待他。衣服，礼节，爵禄，和我在世时一样就行了。”说罢就闭上了眼，诸大夫拥立世子诸儿，就是齐襄公。
齐僖公有两个女儿，都是绝代佳人。长女嫁给卫国，叫卫宣姜。次女叫文姜，书上形容她生得“秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉。比花花解语，比玉玉生香。绝世佳人，古今国色。”并且通古博今，出口成文，因此叫文姜。世子诸儿，原本是个酒色之徒，和文姜同父异母。诸儿比文姜大两岁，自小在宫中同起同坐，戏耍顽皮。当文姜出落得如花似玉的时候，诸儿已经情窦初开，见文姜如此才貌，并且举动轻浮，常有调戏之意。那文姜妖淫成性，又是个不顾礼仪的人。语言戏谑，连民间的污言秽语也不避讳。诸儿长得身材魁梧，膀大腰圆，白脸红唇，天生的美男子，从长相上和文姜倒是天生的一对，地造的一双。可惜生在一家，情分上是兄妹，不能够“树上的鸟儿成双对”。但两人在一起的时候，并肩携手，无所不至，俨然一对恋人。
当年齐国受到北方戎人的侵扰，郑庄公派世子忽前来帮忙，两军夹攻，消灭了戎人。齐僖公就在文姜面前夸奖郑世子忽英雄，要把文姜嫁给他，文姜喜不自禁。谁知道郑世子坚辞不允，文姜郁闷成疾，晚上发热，白天发冷，精神恍惚，半坐半眠，吃饭不香，睡觉不甜。世子诸儿以探病为名，时时闯入宫中，相依相挨坐在床头，浑身上下摸了个遍，只是因为有宫人在旁边碍事，才没有进一步的淫乱。
有一天，僖公偶然到文姜处探视，见诸儿也在房中，就责怪道：“你们虽然是兄妹，但在礼仪上应该避嫌。今后只派宫人来传达问候就行了，不必亲自到场。”诸儿唯唯而退。从此相见就很稀少。不久，僖公为诸儿娶了宋女，鲁国、莒国都有陪嫁女。诸儿爱恋新婚，一时忘掉了文姜。文姜深闺寂寞，怀念诸儿，病势加重，但只是心里翻腾，难以启齿。
鲁桓公即位时，已经成年，还没有成婚。在臣子的鼓动下，派公子翚向齐求婚，齐僖公以文姜在病中为由，请其缓期。宫人却把鲁侯求婚的喜信，报告给文姜。文姜本来就是怕嫁不出去才得的病，得到这个消息，心里稍稍舒缓一些，病不觉减了大半。鲁国因为宋公的事情，在稷地会面的时候，鲁侯又当面向齐桓公求婚，齐侯答应到明年。到鲁桓公三年，又亲自到嬴地，和齐侯相会。齐僖公被他的殷勤打动，答应了。鲁侯就在嬴地交上聘金，比正常的礼节加倍隆重。僖公大喜，约定秋九月，亲自送文姜到鲁成婚，鲁侯也派公子翚到齐国迎接。诸儿听说文姜将嫁往他国，从前狂心不觉复萌，托宫人以给文姜送花为名，送去了一首诗；
桃有花，灿灿其霞。当户不折，飘而为苴。吁嗟兮复吁嗟！
诗中感叹一朵美丽的桃花，该折的时候没有折，眼看要变成飘萍，随水流走了。
文姜得诗，理解意思。回了一首诗：
桃有英，烨烨其灵。今兹不折，讵无来春？叮咛兮复叮咛！
诗中说今天虽然错过了，但以后机会有的是，千万不要灰心丧气。
文姜还真有才吧？诸儿读了妹妹的诗，知道文姜对他确实一心一意，就更加思慕。
不久，鲁国派上卿公子翚到齐国，迎娶文姜。齐僖公出于对女儿的喜爱，打算亲自去送。诸儿听说，请求父亲说：“听说妹子将要嫁给鲁侯。齐鲁世代友好，这确实是好事。但鲁侯他不是亲自来迎，您也不必亲自去送。父亲国事繁忙，不便远离，孩儿不才，愿替父亲去走一遭。”僖公说：“我已经承诺亲自送亲，怎么可以失信？”话没落音，有人来报：“鲁侯车驾停在讙邑[2]，专候迎亲。”僖公说：“鲁，礼仪之邦。到半路迎亲，正是怕我入境太劳苦。我不能不去。”诸儿默默而退，文姜心中也怅然若失。
当时是秋九月初旬，吉期已经迫近。文姜向六宫的妃眷告别以后，到东宫来告别哥哥诸儿。诸儿整酒相待。四目对视，各不相舍，只多了元妃在座。僖公也派宫人守候，不能深入交谈，只能暗暗嗟叹。临别之时，诸儿送至车前，只说：“妹子留心，莫忘叮咛之句。”文姜回答：“哥哥保重，相见有日。”齐僖公命诸儿守国，代理国政，亲自把文姜送到讙邑，和鲁侯相见，鲁侯叙甥舅之礼，设席款待，从人都有厚赏。僖公就告辞回国，鲁侯引文姜到国都去成亲。一来齐是大国，文姜娘家的根子硬，二来文姜貌美如花，鲁侯十分爱重。第三天早晨，拜宗庙，大夫、宗妇都来朝见国君的夫人，僖公又派弟弟夷仲年访问鲁国，问候姜氏。自此，齐、鲁两国的亲密关系达到了顶峰。
诸儿即位后，宋庄公又把郑国原先给他的东西分别送给齐、蔡、卫、陈四国，请兵攻打郑国，郑厉公想迎战，祭仲阻止，厉公不高兴；周桓王晏驾，厉公想去吊唁，祭仲又阻止。厉公觉得祭仲太霸道了，就生了杀心，让雍纠设计把祭仲除掉。结果雍纠因酒后失密，把事情透漏给了自己的夫人，祭仲的女儿。祭氏就回去问他的母亲，是丈夫亲还是父亲亲，母亲回答，都亲。又问哪个最亲，母亲说，父亲是天然的，丈夫是人选的。父亲就一个，不能换；丈夫可以无数，可以换来换去。说到底还是父亲亲，祭氏就把雍纠的阴谋报告给了父亲。祭仲先发制人，杀掉了雍纠，厉王一看阴谋败露，出奔蔡国。祭仲就让公父定叔[3]到卫国把昭公迎回来复位，说：“我不失信于旧君。”卫国就发车徒送郑昭公复位。昭公复位以后，对祭仲不像以前那样好。祭仲也常常称病不朝。高渠弥一向和昭公不合，就暗地里养一些亡命之徒，准备杀掉子忽拥立子亹。郑厉公也在蔡人的帮助下占住了郑国的栎地，当做攻郑复国的基地。祭足大惊，急奏昭公命大夫傅瑕屯兵大陵。郑厉公知道祭足有准备，就又托鲁侯向宋谢罪，答应复位后继续缴纳以前没交够的东西。宋庄公又动了心，联结蔡、卫，要送回厉公。昭公复位后没有向卫侯送礼表示感谢，卫也和其成了仇。卫侯朔自立起之后，还没有和其他诸侯会盟定位，就亲自领兵去了。宋、鲁、蔡、卫四国之兵伐郑，被祭足和傅瑕抗拒，没捞到什么便宜，只好引兵回国。
卫侯朔有国难回，中途听说国内人们又把他废掉，立了公子黔牟。卫侯朔只好逃奔齐国，齐襄公说：“这是我的外甥。”所以对他格外优待，并答应帮他复位。
祭足从大陵回去后，就想着怎样防子突。想到齐国不喜欢子突，就出使齐国，和齐国交好。祭足远行时，高渠弥就暗中使人把公子亹迎到家里，趁昭公进行冬季祭祀的时候，让亡命之徒埋伏到半路上，突然杀掉，托言说是群盗所为，拥立子亹，召回祭仲，与高渠弥共执国政。
齐侯即位后，向周求婚，周王答应让王姬下嫁，使鲁主其事。欲亲自至齐，当面商议。襄公想起妹子文姜，久不相会，何不一同请回？于是派使者去鲁，迎接鲁侯和文姜。文姜见齐使来迎，心下也想念他哥哥，欲借归宁之名和桓公同行。鲁桓公溺爱其妻，不敢不从。大夫申繻谏曰：“‘女有室，男有家’，古时的礼制。礼不能亵渎，亵渎就要生乱。女子出嫁，父母若在，每年一归宁[4]。今夫人父母俱亡，没有妹妹向哥哥问安的礼节。鲁国是主持礼仪的国家，怎能做这种不合礼仪的事情？”桓公因为已经答应文姜，于是就不听申繻的话。夫妇同行，车至泺水，齐襄公早等到这儿了。殷勤相接，嘘寒问暖，寒暄过后，一同起驾来到临淄。鲁侯传达周王的旨意，将婚事议定，齐侯十分感激。先设大宴，款待鲁侯夫妇。然后把文姜迎到宫中，只说是和以前的宫嫔相会。谁知襄公预先造下密室，另治私宴，和文姜叙情。饮酒中间，四目相视，你贪我爱，不顾天伦，于是就做下那苟合之事。两下迷恋不舍，文姜就留住在宫中，日上三竿，还在相拥相抱，把鲁桓公撇在外面，冷冷清清。鲁侯心中疑惑，遣人到宫中仔细探访，回来报告：“齐侯未娶正妃，只有一个偏宫连氏，是大夫连称的堂妹。向来失宠，齐侯不理会她。姜夫人自入齐宫，只是兄妹叙情，并未和其他的宫嫔相聚。”鲁侯知道他两人不会做什么好事，恨不得一步跨进齐宫，看这一对狗男女到底做什么。正好有人报告：“国母出宫了。”鲁侯气呼呼地等着她，见姜氏劈头就问：“夜里在宫中就和谁饮酒了？”答道：“和连妃。”又问：“几时散席？”答道：“久别话长，直到粉墙月上，大概是半夜了。”又问：“你哥哥来陪饮没有？”答道：“我哥不曾来过。”鲁侯笑着问道：“难道不念起兄妹之情，来陪陪你吗？”答道：“饮到中间，曾来劝一杯酒，当即离开。”又问：“你席散如何不出宫？”姜氏说：“夜深不便。”又问：“你在何处安歇？”姜氏说：“君侯问这就太弱智了，何必盘问到这一步？宫中许多空房，哪会少了我的下榻之处？妾自然是在西宫过宿，还是当年做闺女时住的地方。”鲁侯又问：“你今天为何起得这么晚？”姜氏答：“夜来饮酒疲劳，早晨要梳妆，不知不觉就超了时。”鲁侯又问：“宿处谁人相伴？”答：“宫女呗，还能有谁？”又问：“你哥哥在何处睡？”姜氏不觉脸红，说：“做妹妹的哪管哥哥睡在什么地方？问得可笑，烦不烦那！”鲁侯说：“只怕当哥的，要管到妹子的睡处。”姜氏问：“说这啥意思？”鲁侯说：“自古男女有别。你留宿宫中，兄妹同宿，寡人全都知道了，休得隐瞒！”姜氏虽然口中含糊抵赖，啼啼哭哭，心里却也十分惭愧。鲁桓公身在齐国，既在人檐下，岂能不低头。心里十分愤恨，却又不好发作，敢怒不敢言。即派人向诸侯告辞，只等回国，再作打算。
襄公自己知道做下伤天害理之事，姜氏出宫的时候，放心不下。密遣心腹大力士石之纷如尾随其后，打听鲁侯夫妇相见就说些什么。石之纷如回报说鲁侯和夫人口角，怎么怎么说。襄公大惊：“我也料到鲁侯早晚会知道，没想到这么早就暴露了。”稍停，见鲁使来告辞，明知道是事情败露的缘故，却坚持请求鲁侯到牛山一游，顺便饯行。派人连逼几次，鲁侯只得命驾出郊。文姜自己留在邸舍，闷闷不乐。
齐襄公一来舍不得文姜回去，二来怕鲁侯回去报仇，索性一不做，二不休，吩咐公子彭生待席散之后，送鲁侯回邸，在车中结果了鲁侯性命。彭生记起战纪时一箭之仇，欣然领命。这彭生是一个力气多、心眼儿少的人。当天，牛山大宴，盛陈歌舞，襄公加倍的殷勤，鲁侯只是低头无语。襄公叫诸大夫轮流把盏劝酒，又叫宫娥内侍捧杯跪劝。鲁侯心中忿郁，也要借酒浇愁，加上人心情不好时特别容易喝醉，不觉烂醉如泥。告别时连礼都行不成了，襄公就让公子彭生把他抱到车上，彭生就和鲁侯同乘一车。离都门有二里地的时候，彭生见鲁侯睡熟，就挺起臂膀拉鲁侯的胁部，彭生力大，臂膀如铁。鲁侯的肋巴骨都被拉断了，大叫一声，血流满车而死。彭生对众人说：“鲁侯醉后中了邪，快点去城内报告主公知道。”众人都觉得蹊跷，但谁也不敢多话。
齐襄公听说鲁侯暴亡，假装哭啼，这真是猫哭老鼠。并下令厚敛入棺，派人到鲁报丧。鲁国跟随鲁侯的人回国，详细叙述鲁侯在车中被害的情况。大夫申繻说：“国不可一日无君。暂且扶助世子同主办丧事，等丧车到的时候，行即位礼。”公子庆父，字孟，是桓公的庶长子，奋臂叫道：“齐侯乱伦无礼，祸害君父。请借给我三百辆戎车，讨伐齐国，声讨他的罪行！”大夫申繻为他的话感动，私下问谋士施伯：“能伐齐吗？”施伯说：“这是暧昧之罪，不能让邻国知道。况且鲁国弱小，齐国强大，伐齐不一定能战胜，反而把丑事传扬出去。不如含垢忍辱，只请追查车中的事情，让齐杀了公子彭生，好给列国解释说明。这样齐国一定会听从。”申繻把话告诉庆父，于是就让施伯起草国书。国书说：“外臣申繻等拜上齐侯殿下：寡君奉天子之命，不敢宁居，来议大婚。今出而不入，道路纷纷，皆以车中之变为言。无所归咎，耻辱播于诸侯，请以彭生正罪！”
襄公看完国书，就派人召公子彭生入朝。彭生自认为有功，大摇大摆地走进来。襄公当着鲁使者的面，骂道：“寡人因为鲁侯喝多了酒，派你把他搀扶上车，你不小心服侍，使其暴毙。你罪过深重，难逃其咎！”喝令左右把他捆起来，斩于市曹。彭生大呼道：“奸淫自己的妹妹，杀害人家的丈夫，都是你无道昏君所做的事情，今天又把罪责推到我身上，我死后有灵，一定变成妖孽来要你的命！”襄公自己捂着耳朵，左右都笑起来。
彭生咬出襄公，不但难逃一死，反而加速了他的死亡。虽然说事情是由襄公主使，但彭生个人也难逃其咎。这可以让所有不惜触犯刑律为上司做事巴结、讨好上司的人警戒，上司让你杀人你就杀人，上司让你跳楼你就跳楼？不出问题算侥幸，出了问题不是被杀人灭口，就是成为替罪羊，或者和上司同归于尽。如果说春秋时的彭生没有其他选择的话，让人不可思议的是，现代还有替上司杀老婆、炸情妇、除对手的人，最后落得身败名裂，身首异处。你不替他做这些事，至多不提拔你，也不至于杀你吧？帮他做这些事的时候就没有想想会有多大风险！读史使人明智，这些教训古已有之，多读历史书，少做糊涂事。
注释
[1]烹刑就是把活人扔到大鼎里边用水煮或油炸。
[2]鲁国地名，靠近齐国。
[3]共叔段的孙子。
[4]归宁就是回娘家向父母问安。