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轰——！！！
惊雷炸响，如同开天巨斧劈开混沌！惨白的电光撕裂了清源县衙后堂厢房的昏暗，瞬间将二狗子肩头那爆发的、刺目欲盲的猩红爪痕光芒映照得如同地狱烈焰！孩子空洞的双眸在血光中反射着非人的恐惧，嘶哑的呓语被震耳欲聋的雷声彻底吞没！
“祭…坛…”二狗子最后两个破碎的音节，如同淬毒的冰锥，狠狠扎进林简和周文远的心脏！
瓢泼暴雨紧随而至，密集的雨点疯狂砸在屋顶瓦片和青石地面上，发出震耳欲聋的轰鸣，仿佛要将整个世界彻底淹没！狂风裹挟着湿冷的土腥气，猛烈地撞击着紧闭的门窗，发出呜呜的悲鸣。
“大人！”张捕头脸色煞白，握紧了腰刀刀柄，惊疑不定地看着被血光笼罩的二狗子。
周文远瞳孔紧缩如针，一步跨到二狗子床边。那刺目的血光仅仅持续了数息，便如同被暴雨浇熄的火焰，迅速黯淡、收缩，最终只留下肩头三道比之前更加暗沉、如同烙印般的红痕。孩子身体一软，再次陷入深度昏迷，呼吸微弱，但不再有之前的剧颤。
“不是瘟疫！是感应！血祭…开始了！”林简挣扎着嘶吼，不顾右臂撕裂般的剧痛和腐败恶臭，用还能动的左手死死指向窗外暴雨倾盆的黑暗，“二狗子感应到了！祭坛…就在城外！周大人！必须阻止他们！”
周文远猛地转身，脸上再无一丝犹豫，只有铁血般的决绝！“张捕头！”
“属下在！”
“立刻集合衙内所有能战之兵！马匹！火把！蓑衣！半刻钟内，衙门口集结！”周文远的声音如同出鞘的利剑，斩断了风雨的喧嚣。
“大人！那黑斗篷妖法诡异！李扒皮爪牙凶悍！我们人手…”张捕头面露忧色。
“顾不了那么多了！”周文远厉声打断，“邪祭一旦完成，瘟疫必然失控！清源数十万百姓将成冢中枯骨！此乃国战！纵死，亦当往矣！”他眼中燃烧着不顾一切的火焰，那是属于一个真正父母官的责任与担当。
“是！属下遵命！”张捕头被这决死之气感染，胸中热血沸腾，抱拳领命，转身冲入风雨之中！
周文远深吸一口气，压下翻腾的气血，目光转向床上脸色灰败的林简。“林简，你…”
“我…能去！”林简咬着牙，用左手撑着床板，试图坐起。然而右臂那如同活物般蔓延的腐败和剧痛，如同沉重的枷锁，将他死死钉在床上。仅仅是这个动作，就让他眼前发黑，冷汗瞬间浸透了单衣。那条青黑肿胀的手臂，腐败的暗红纹路已经爬过了肩胛骨，向脖颈和胸膛蔓延，散发出的恶臭更加浓烈。高烧带来的眩晕如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他的意识。
“胡闹！”周文远按住他，声音带着不容置疑的严厉，“你这手臂…还有这高烧…出去就是送死！留在这里！本官会让人全力救治你和孩子！”
“可是…祭坛…二狗子的感应…只有我…”林简急切地喘息着，他知道二狗子那诡异的感应很可能与瘟牙有关，而自己身上也有一枚！这可能是找到真正祭坛的关键！但手臂的腐败和高烧，让他连站立都困难，更遑论战斗！
“本官自有计较！”周文远打断他，目光扫过林简那条恐怖的手臂，眼中闪过一丝痛楚，但迅速被决绝取代。“赵郎中！”
一直缩在墙角、如同鹌鹑般瑟瑟发抖的赵郎中连滚爬爬地过来：“大…大人…”
“本官不管你用什么办法！吊住他的命！保住这条手臂！若有闪失…”周文远没有说完，但那冰冷的杀意让赵郎中瞬间瘫软在地。
“是…是…小老儿…小老儿拼了命也…”赵郎中哭丧着脸，爬到林简床边，看着那条腐败的手臂，如同看着烫手的烙铁，手足无措。
周文远不再多言，最后深深看了一眼昏迷的二狗子和挣扎的林简，猛地转身，抓起桌上一柄备用的腰刀，系在腰间，大步流星地推门而出！青色的身影瞬间没入门外狂暴的风雨和黑暗之中！
“大人…小心…”林简虚弱的声音被淹没在震耳欲聋的雷声雨幕里。
厢房内只剩下林简粗重的喘息、二狗子微弱的呼吸、赵郎中惊恐的抽泣以及窗外那毁天灭地般的风雨声。
“林…林兄弟…这…这可如何是好啊…”赵郎中看着林简那条不断渗出黄黑色脓水、散发着恶臭、腐败纹路仍在缓慢蔓延的手臂，老脸皱成了苦瓜，“寻常金疮药…根本…根本压不住这邪毒啊！这…这像是…像是古籍里记载的‘腐骨疽’…无药可医啊！”
腐骨疽？林简的心沉入谷底。高烧让他的思维有些迟钝，但水利工程师的冷静本能仍在强行运转。他回忆起瘟牙刺入黑斗篷时那阴寒腐蚀的反噬力量…这绝不是普通的细菌感染！更像是…某种邪恶能量对血肉的侵蚀和腐败！
“硝…硝石…”林简喘息着，嘶哑地吐出两个字。
“硝石？”赵郎中一愣，“那…那是制冰炼丹之物，性猛大寒，外用可消肿杀虫…可…可你这伤口已经腐败…”
“取…取来！还有…砒…砒霜…”林简的声音微弱，却带着一种不容置疑的决绝。他知道这是饮鸩止渴！硝石（硝酸钾）和砒霜（三氧化二砷）都是剧毒！但此刻，唯有以毒攻毒，用极致的寒毒和矿物毒性，或许能暂时遏制那股阴寒邪恶的腐蚀之力！这是在赌命！
“砒…砒霜？！”赵郎中吓得魂飞魄散，“那是见血封喉的剧毒啊！林兄弟！使不得！使不得啊！”
“快去…否则…我死…你也活不成…”林简的眼神如同濒死的野兽，死死盯住赵郎中。
赵郎中被他眼中的疯狂和死意吓得浑身一颤，想起周文远的威胁，终于一咬牙：“好…好！小老儿…这就去药库取！林兄弟…你可撑住了！”他连滚爬爬地冲出门去。
厢房里只剩下林简和二狗子。窗外的雷雨更加狂暴，仿佛天穹破碎。林简的意识在高烧和剧痛中浮沉。右臂的腐败感如同冰冷的火焰，一点点吞噬着他的生命。他艰难地转过头，看向角落里昏迷的二狗子。孩子蜡黄的小脸在昏暗的光线下显得格外脆弱。
祭坛…血祭…黑斗篷…周文远…他们现在怎么样了？
就在这时！
“呃啊——！！！”
一声非人的、充满极致痛苦和恐惧的凄厉惨嚎，如同从九幽地狱中传出，穿透了狂暴的风雨声，极其突兀地、清晰地刺入了林简的耳膜！
那声音…来自县衙前院的方向！而且…不像是人类能发出的声音！充满了扭曲和…某种血肉被强行撕裂、溶解的恐怖感！
林简的心脏猛地一缩！一股比右臂腐败更加冰冷的不祥预感，如同毒蛇般瞬间攫住了他！
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暴雨如天河倒悬，冰冷的雨水如同鞭子般抽打在清源县城死寂的街道上。积水在青石板路面上肆意横流，汇成浑浊的小溪。狂风卷起破碎的灯笼和杂物，在空旷的街巷中发出呜咽般的怪响。
县衙大门轰然洞开！数十支浸过桐油、在风雨中顽强燃烧的火把，瞬间刺破了浓重的黑暗！火光映照下，周文远一马当先！他身披蓑衣，头戴斗笠，雨水顺着冷峻的脸庞不断滑落，腰间的佩剑和备用腰刀在火光下闪烁着凛冽的寒芒。身后，张捕头、赵六以及仅存的二十余名衙役、兵卒，人人脸色凝重，紧握刀枪，蓑衣下的身体绷紧如弓弦。
“目标城北龙王庙！全速前进！遇敌，格杀勿论！”周文远的声音穿透风雨，带着一往无前的决绝！
“是！”低沉的应和声汇聚成一道铁血洪流！
马蹄踏碎积水，溅起浑浊的水花。一行人如同离弦的血色箭矢，冲破雨幕，朝着城北方向疾驰而去！火把在风雨中明灭不定，如同黑暗中跳动的、不屈的火焰。
城北龙王庙，依山而建，年代久远。据传早年香火鼎盛，但近年来因地处偏僻，加之流言有“不净之物”盘踞，早已荒废。庙宇破败，隐于一片茂密的古槐林之后，平日里人迹罕至，正是藏污纳垢的绝佳之所。
狂风卷着冰冷的雨点，狠狠砸在破败的龙王庙瓦片上，发出噼啪的爆响。庙宇隐没在古槐林深沉的阴影里，如同一头蛰伏在暴雨中的巨兽。庙门早已腐朽，黑洞洞地敞开着，仿佛巨兽张开的口器，等待着猎物的自投罗网。
周文远勒住马缰，停在古槐林边缘。锐利的目光穿透雨幕，死死锁定那座在风雨飘摇中沉默的庙宇。太安静了！除了风雨声，听不到任何活物的动静！一股浓烈的、混合着陈年香灰、朽木和…某种若有若无血腥气的味道，随着狂风灌入鼻腔。
“大人…不对劲！”张捕头策马上前，压低声音，雨水顺着他的斗笠边缘流淌，“太静了！连鸟叫都没有！”
周文远微微颔首。二狗子感应到的血光，林简的警告，以及这死寂到诡异的气氛…都预示着巨大的凶险。但箭在弦上，不得不发！
“张捕头，你带五人，从左侧包抄，探查庙后！”
“赵六，你带五人，从右侧迂回，注意林中伏兵！”
“其余人，随我正面入庙！记住，首要目标是寻找被掳孩童！若遇黑斗篷…不可力敌，以缠斗、制造混乱为主！放响箭为号！”周文远迅速下达命令，条理清晰，显示出卓越的临阵指挥能力。
“是！”众人领命，迅速分头行动。马蹄声被暴雨声掩盖，人影如同鬼魅般消失在古槐林和雨幕之中。
周文远带着剩下的十余名精锐，下马步行，悄无声息地朝着黑洞洞的庙门逼近。脚下是湿滑的泥泞和腐败的落叶，每一步都小心翼翼。火把的光芒在风雨中摇曳，勉强照亮前方一小片区域。
庙门内，是残破的前殿。倒塌的神像、断裂的梁柱、厚厚的积尘和蛛网…一切都显得荒凉破败。但周文远的目光瞬间被地面吸引——虽然被雨水冲刷，但依旧能看到凌乱的、新鲜的脚印！还有…几滴尚未被完全冲淡的暗红色血迹！
“有埋伏！小心！”周文远低喝一声，猛地拔剑！
几乎就在他话音落下的同时！
“咻咻咻——！”
凄厉的破空声如同毒蛇吐信，猛地从大殿两侧残破的窗棂和头顶腐朽的横梁之后激射而出！密集的弩箭如同骤雨般覆盖了周文远一行人所在的位置！
“举盾！”周文远怒吼，身体猛地向旁边一根粗大的承重柱后扑去！
咄咄咄！
箭矢狠狠钉在木柱、地面和猝不及防的兵卒身上！惨叫声瞬间响起！两名兵卒被射中要害，当场毙命！数人受伤！
“杀！”灰衣蒙面的身影如同鬼魅般从藏身处跃出！他们人数不多，只有七八人，但个个身手矫健，配合默契，显然都是李扒皮麾下的亡命精锐！刀光闪烁，直扑被箭雨打乱阵型的官军！
“结阵！迎敌！”周文远从柱后闪出，长剑如同毒龙出洞，瞬间格开两把劈来的腰刀，反手一剑刺穿一名灰衣人的咽喉！动作快如闪电，狠辣精准！
张捕头和赵六带领的侧翼小队也同时遭遇了埋伏！古槐林中，更多的灰衣人如同雨后毒蘑般冒出，手持利刃，悍不畏死地扑了上来！一时间，龙王庙内外，杀声震天！兵刃碰撞声、怒吼声、惨嚎声、风雨声交织在一起，构成了一曲血腥的死亡乐章！
周文远剑法精妙，身法灵活，在混乱中如同游龙，接连斩杀数名灰衣人。但他带来的官军人数本就处于劣势，又遭埋伏突袭，瞬间陷入苦战！不断有人倒下！
“大人！顶不住了！撤吧！”赵六浑身浴血，背上挨了一刀，踉跄着退到周文远身边，嘶声喊道。
周文远一剑劈开一名灰衣人的头颅，环顾四周。己方伤亡惨重，而敌人显然有备而来，依靠着庙宇复杂的地形和人数优势，正在步步紧逼！更让他心焦的是——没有看到任何被掳孩童的踪迹！这庙里…似乎只有伏兵！
中计了？！这里根本不是真正的祭坛？！是陷阱？！
就在周文远心神剧震的瞬间！
“周大人！别来无恙啊？”一个尖利、油腻、充满怨毒和得意的大笑声，从大殿后方残破的帷幕之后响起！
紧接着，一个肥胖的身影在几名灰衣刀手的簇拥下，慢悠悠地踱了出来。油光满面的脸上，一双三角眼闪烁着残忍和快意的光芒，正是李扒皮！他手中，赫然把玩着一枚半个巴掌大小、造型古朴、刻着狰狞虎头纹路的青铜令牌——正是周文远失落的那枚虎符！
“虎符？！”周文远瞳孔骤然收缩！一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶！
“嘿嘿，想不到吧周大人？”李扒皮得意地晃着手中的虎符，“你的人骨头挺硬，临死还攥得死死的。可惜啊，埋得再深，也逃不过老子的手掌心！有了这玩意儿…”他脸上的肥肉挤出一个恶毒的笑容，“等收拾了你们，老子就能名正言顺地‘接管’城防！到时候，整个清源城，就是老子献给黑大人的祭品！哈哈哈！”
“狗贼！你休想！”周文远目眦欲裂，怒火瞬间冲垮了理智！他如同暴怒的雄狮，不顾一切地挺剑朝着李扒皮猛冲过去！剑锋直指对方那肥胖的咽喉！
“保护李爷！”李扒皮身边的灰衣刀手立刻迎上！
刀光剑影瞬间将周文远淹没！他虽勇猛，但连番激战，体力消耗巨大，此刻又被怒火冲昏头脑，瞬间险象环生！张捕头、赵六等人也被更多的灰衣人死死缠住，根本无法救援！
“周文远！明年今日，就是你的忌日！”李扒皮躲在刀手身后，发出猖狂的大笑。
然而，就在这千钧一发之际！
“嗡——！！！”
一种极其低沉、压抑、如同地底深处传来的、巨兽苏醒般的嗡鸣声，毫无征兆地穿透了狂暴的风雨和厮杀声，猛地从龙王庙大殿地底深处响起！这嗡鸣声带着一种难以言喻的邪恶、冰冷和…吸引力！仿佛能直接撼动人的灵魂！
所有正在厮杀的人，动作都出现了极其短暂的迟滞！仿佛被无形的重锤砸中了心神！
周文远猛地感到怀中一热！他下意识地摸去——是那枚从破庙祭坛带回的、画着三道爪痕的草偶！此刻，这粗糙的草偶，竟在微微发烫！而且…它似乎正不受控制地、微微地…指向大殿后方某个方向？！
与此同时！
县衙后堂厢房内！
“呃啊——！！！”