第四章：被贬
当萧瑾楠再次醒来时，已是在一辆颠簸的牛车上。双腿传来钻心的疼痛，被简陋的木板固定着，渗出斑斑血迹。身上只穿着一件粗布单衣，曾经的白玉肌肤上布满刑讯留下的伤痕。
“醒了？“赶车的老兵头也不回，“再有一个时辰就到潼关了。出了关，你就不是皇子了。“
萧瑾楠喉咙干得冒火：“水...“
老兵递来一个破葫芦：“省着点喝，接下来可没地方添。“
凉水滑过喉咙，萧瑾楠这才注意到自己脖子上套着个铁环——那是贱民的标志。曾经高高在上的六皇子，如今连平民都不如。
“老伯...“他嘶声问，“我母妃...怎么样了？“
老兵沉默片刻，突然压低声音：“殿下，老头子劝你一句，过去的都忘了吧。听说...那位娘娘昨晚在冷宫...悬梁了...“
葫芦从萧瑾楠手中滑落。他睁大眼睛，却流不出一滴泪，只有喉咙里发出“咯咯“的怪声，像一只垂死的鹤。
老兵叹了口气，继续赶车。牛车吱呀呀地前行，扬起一片尘土。
不知过了多久，潼关破败的城门出现在视野中。老兵停下牛车：“我只能送到这儿了。前面有流民队伍往南去，你...自求多福吧。“
萧瑾楠一动不动，双眼空洞地望着天空。
老兵摇摇头，从怀里掏出半块硬饼和一个小布包：“饼是路上吃的，包里有些草药...你的腿...“他没说完，把东西塞到萧瑾楠身边，驾着牛车调头离去。
夕阳西沉，将萧瑾楠的影子拉得很长很长。一阵狂风吹过，卷起的沙土拍打在他脸上。
突然，豆大的雨点砸落，很快演变成倾盆暴雨。雨水冲刷着萧瑾楠脸上的血污，流进嘴里，咸涩如泪。
“啊————！“
一声撕心裂肺的嚎叫穿透雨幕。萧瑾楠用双臂拖着残躯，一寸寸向南方爬去。雨水在地上汇成小溪，冲淡了他身后拖出的血迹。
每一步都带来钻心的疼痛，但他不能停。父皇要他一辈子像狗一样活着，他偏要活下去。镇北侯的十万大军，太傅的门生故旧，母妃的血仇...这些念头像火种，在他破碎的身体里燃烧。
雨越下越大。在潼关守军看不到的地方，一个满身泥污的身影正艰难地挪动着，一寸一寸地爬着。这茫茫天地间路在何方？
而千里之外的皇城中，嘉靖帝独自站在乾清宫檐下，望着同样的暴雨，手中摩挲着一块孩童佩戴的长命锁，上面刻着“楠“字。
“陛下，风大，当心着凉。“赵德全轻声劝道。
嘉靖帝恍若未闻，只是将长命锁攥得更紧了些。雨幕中，仿佛又看到那个总爱拽着他衣袖问“父皇父皇，儿臣背的书对不对“的小小身影。
一滴水珠从皇帝眼角滑落，混在雨水里，消失无踪。但，他不能心软，这场皇权与世家的交锋，他韬光养晦这么多年，早就受够了。所以，楠儿，你注定要成为这场角逐的牺牲品......