晨光微熹，天色刚蒙蒙亮。
按照昨日的打算，凌轩今天必须早早赶到后厨，做好表率，以证明自己并无消极怠工之意，否则难以服众。
穿戴整齐后推门而出时，凌轩正巧遇到一名丫鬟端着洗漱水前来：“我去后厨简单清洗一下即可。”
那丫鬟闻言也不再多言，凌轩已不是第一次如此行事。
她恭敬地应了一声，侧身让开道路。
凌轩如往常一般来到后厨，不出意外今天他是第一个到的了。
更换好厨衣，凌轩例行视察起这里的情况。
虽然这些庖厨们看似对自己心存不满，但在工作态度上依旧可圈可点。
灶台擦拭得干净，刀具也摆放得整齐。
就在凌轩刚刚完成巡视时，门外突然传来一阵匆忙的脚步声。
凌轩估摸着是有人来上工了。
门被猛地推开，胖二厨气喘吁吁地冲了进来：“主厨！谢天谢地，你在这里！”
凌轩不禁疑惑，对方今天打招呼的方式怎么与平日不太一样？
“何事惊慌？”
胖二厨连忙上前几步，拽住凌轩的衣袖：“主厨，大事不好了！请您快随我来鱼池一趟！”
凌轩虽不明所以，但看胖二厨的神情，只得先跟着胖二厨快步出了门去。
他们二人一路穿过后厨的小径，来到望月楼后院深处，鱼池的所在地。
鱼池位于后院东北角的一处围墙拐角，四周被高耸的围墙环绕。
一个简陋的凉棚搭在上方，凉棚下是四个两丈见方的水池。
平时望月楼的鲜鱼就是圈养在这里，以确保每日供应新鲜食材。
这里地处偏僻，除了负责喂鱼的杂役，少有人会前来此处。
即使是身为主厨的凌轩，也从未踏足过这个地方。
出乎凌轩意料的，本该清冷寂静的后院此刻竟然聚集了不少人。
这些人三五成群地聚在一起，低声议论着什么。
凌轩拉住疾步行走的胖二厨声问道：“这是怎么回事？为何聚集了这么多人？”
胖二厨停下脚步：“主厨，您快随我来看看！鱼池里的鱼，全死了！”
“全部？”
在青芦镇的醉仙楼时，所用的鱼都是头天早上采买的，从未有过这种事。
而郯城不同，城东与城西虽有江河，却距离望月楼足足十里之遥。
板车往返一趟便需耗费两个时辰，因此望月楼一向是大批量采购鲜鱼后圈养在鱼池中，以备日常所需。
“混账东西！”一声尖锐的女声从人群中传来。
凌轩一听便辨出是胡管事的声音，显然她正在训斥某人。
“主厨来了！”胖二厨高声嚷了一声，人群听到这话，立刻自动分成两列，给凌轩让出一条通道。
凌轩目光越过众人，一眼便看见了站在鱼池边的胡管事。
她正满脸怒容地俯视着跪在地上的一个杂役，那人低垂着头，浑身瑟瑟发抖，显然是被吓得不轻。
胡管事也看到了凌轩，脸上的怒意稍稍收敛了一些。
凌轩坦然上前道：“胡管事，大清早的，还请息怒。”
“原来是公子来了，”胡管事余怒未消，又狠狠扇了那杂役一个耳光，“这废物！昨晚负责看守鱼池，竟然把一池子鱼全养死了！我非扒了他的皮，再送去官府治罪！”
那杂役被打得一个趔趄，却不敢躲闪，只是连连磕头求饶：“管事饶命！小的真的不知怎么回事，昨晚明明还好好的。”
凌轩闻言，侧头看向鱼池，果然四个水池里的鱼全都翻了肚皮，浮在水面上，一片惨白。
空气中弥漫着一股腥臭味，这些鱼已经变质，绝对不能再食用了。
大概了解情况后，凌轩对胡管事说道：“胡管事，稍后再料理他吧，眼下已近午市时辰，我们应先解决当务之急，我建议立刻撤掉菜单上所有与鱼相关的菜肴，以免败坏望月楼的声誉。”
“撤菜自然是要做的，但‘上命难违，下责难逃’，听闻夫子即将途经此地，掌柜的费了好大的功夫才争取到了招待夫子的殊荣。”
凌轩闻言眉头一挑，静待胡管事进一步道来。
“夫子素来喜好‘水中碧玉’，掌柜的特意选了几条皖鱼回来，本打算养在这里每日投喂蚕豆，准备到时呈上交差的。”
凌轩闻言也皱眉道：“胡管事您是指脆肉皖？我早年也听闻过这种鱼类，成品皖鱼再培育半年左右方才可行，眼下肯定是来不及的，可还有其他替代方案？亦或者夫子所需的其实并非脆肉皖？”
“我不甚清楚，这是掌柜的亲自确认的，我也不好多问。”
语罢，胡管事转身对那名杂役呵斥道：“你的月俸一辈子都还不清这笔债，我们先去官府叩阙陈情，任凭大人发落吧。”
“管事开恩啊！”那杂役连连磕头求饶：“小的愿意努力还钱，若是被送去官府，小的一家老小可就全完了！”
凌轩见状，悄悄退到胖二厨身边问道：“我还未见识过这么大的债务，我只知道欠钱不还会受鞭笞之刑，像这种情况会如何处置？”
“回主厨的话，”胖二厨压低声音回应道，“大抵会役身折酬吧，只是望月楼不接受这种处置，加上如今朝廷正在拓荒边陲之地，他一家男丁多半都会被流放到蜀地、岭南之类的苦寒之地。”
凌轩闻言暗叹一声：“我也不能凭空变出一条脆肉皖来，爱莫能助了。”
就在此时，人群中忽然传来一阵低语，有人小声说道：“脆肉皖吗？我记得沭河边上有家鱼行，据说那里也有脆肉皖。”
那人声音不大，却是一时间吸引了所有人的注意。
见众人都看了过来，那人连忙推脱，生怕惹祸上身：“我也只是听说，并且谁人不知沭河边那欺行霸市的鱼牙子的厉害。”
众人闻言又纷纷点头，收回了视线。
胡管事也对着那杂役挥手，几名武师当即上前将其绑了准备押送官府。
“等等，”凌轩沉吟片刻，目光扫过眼前纷纷扰扰，终是下定决心道，“容我先去一趟沭河，看看能否找到脆肉皖。”