京杭大运河，是贯通大庆南北的重要交通水道，也是维系经济命脉的关键所在。
尽管朝廷采取了种种措施防卫大运河，大运河的匪患还是较为猖獗，时有水匪劫掠商船、客船甚至官船。
这些水匪，来历复杂，身份各异。
有的是江湖匪徒，专以劫掠为生。
有的是渔民，铤而走险。
有的是既贩运私盐又兼做水匪的盐枭。
也有一些官府捕役，与水匪勾结，甚至亲自参与劫掠。
李六，乃是山东境内的一个江湖大盗，近一年来，他领着一群手下匪徒，几次在大运河上兴风作浪，劫掠过往船只。
这日，李六率领着十几个匪徒，乘坐两艘伪装成普通客船的小船，悄然驶入枣庄境内大运河的一段狭窄河道，伺机而动。
船外是阴天，天色阴沉，灰蒙蒙的云层低垂，倒是没起多大的风，河面较为平静，偶尔有几只水鸟掠过，发出几声低沉的鸣叫。
两岸的田畴林木在阴天的笼罩下显得深沉，远处的山峦轮廓模糊，若隐若现，仿佛被一层轻纱遮掩。
空气中弥漫着潮湿的气息，仿佛随时会有一场雨落下。
船舱内，李六正抽着旱烟，烟雾在拥挤的舱内缭绕，与昏暗的光线交织。舱内的其他几名匪徒也不言谈说笑，安静之中或坐或靠，多半都带着一股狠厉之气。
一个故意伪装成书生模样的匪徒匆匆钻入船舱，对李六禀报道：“大掌柜，来了一艘大船，或值得咱们动手的。”
李六闻言，眼中精光一闪，嘴角微微上扬，露出一抹冷笑，旋即起身钻出船舱，站在船头，朝前方缓缓驶来的一艘大船望去。
他立刻分辨出，那是一艘民用大客船，有些奢华，若是租赁，租金不菲，甲板上站着两个身影，像是一个老仆和一个小厮……
“那船上多半是大户人家，要么是富贾，要么是官宦，且多半防守薄弱。嗯，是上好的猎物，值得动手！”
李六眯起眼睛，心内作出了推测，也作出了决定。
“让弟兄们准备动手！”
李六的眼神透着阴鸷，低沉冷冽地对身边书生模样的匪徒下达了命令，干脆利落地熄灭了烟锅里的烟叶，收起了烟锅、烟杆。
书生模样的匪徒点头应声，转身向这艘小船舱内的匪徒们传了话“大掌柜有令，准备动手”，又朝着后面一艘小船打了个手势。
一时间，两艘小船内的十几个匪徒纷纷摩拳擦掌，眼中闪烁着贪婪，准备展开一场凶恶的水上劫掠。
此段大运河的水面依然较为平静，河水在阴天的映衬下泛着灰暗的光泽，然暗流已涌动，一场血腥的风波即将掀起。
……
……
被李六盯上的大船上，乘坐的正是薛家一行人，包括了薛姨妈、薛蟠、薛宝钗及十几个随行的下人。
此时，两个奴仆正站在甲板上，分别是谢季兴、利儿。
谢季兴是薛蟠的乳父，年已半百，形容清癯，颧骨略高，肤色因常年户外活动略显黝黑，脸上刻着几道深深的皱纹，身穿一件藏青色长袍，腰间系着一条深色腰带，脚蹬一双厚底黑色布靴。
利儿是薛蟠的小厮，此前他曾随同吉儿、如儿一起监视跟踪过姜念。
此时，谢季兴正带着利儿一起在甲板上放哨。
利儿突然郁闷地对谢季兴道：“谢爷爷，您晓得的，我和吉儿是一同做大爷的小厮的，名儿也是一同取的，吉儿和利儿，合起来是‘吉利’。可如今，大爷只对吉儿好，却不对我好。坐船十几天了，我天天在这舱外放哨，吉儿则天天在舱内与大爷吃酒赌钱，好不快活。吉儿仗着有大爷的喜欢，也越发在我跟前拿大，当我是他的奴才似的了。”
谢季兴听罢，只是淡淡一笑，并未接话。
利儿继续道：“吉儿有何了不起的，无非是长得比我白一些俊一些，与大爷贴了烧饼，才讨大爷喜欢的……”
“住口！”谢季兴突然打断，瞪了眼利儿，“你昏了头了？这话儿是你能说的？若是传到奶奶耳朵里，纵不揭了你的皮，也会撵了你去！”
利儿撅了噘嘴，嘀咕道：“我只是与您老说说，您老一向心善，又嘴严的，我才敢在您跟前吐吐苦水……”
谢季兴语气稍缓：“有些话，烂在肚子里也不能说，以后说话要多长个心眼儿。”
利儿转身，望了眼远处缓缓驶来的两艘小船，又问谢季兴：“您老带着我天天在舱外放哨，天天风吹日晒的，说是要防着水匪，可这都十几天了，连个水匪的影子都没见着。我看这大运河倒是平安得很，哪里就会冒出水匪来打劫了？”
谢季兴道：“我头里就与你说了，这大运河上时有水匪打劫的。你年纪轻，见过的世面少，咱家老爷在世的时候，有一回我随老爷进京，就在大运河上亲眼见过水匪打劫，那打劫的还是一艘官船呢。”
利儿不以为意地撇了撇嘴：“纵然有水匪打劫，也是罕见的事儿，哪能这么巧就让咱们碰上？要我说，咱们还不如回舱里待着，岂不舒适自在？何必在这儿受这份罪？”
谢季兴忽然沉默下来，神色骤然紧绷，目光盯着前方那两艘小船。
他已发现，一艘小船上突然有个壮汉出舱，朝薛家这艘大船张望，紧接着，两艘小船一左一右加速而来，显得气势汹汹，而且，两艘小船的舱内像是都聚集了一群男子的身影……
谢季兴的心猛然一沉，低声惊呼：“不好，水匪来了！”
利儿先是一愣，继而循着谢季兴的目光，朝那两艘小船望去，紧张地问道：“谢爷爷，您是说……那两艘小船上是水匪？”
谢季兴顾不上回答，忙转身奔进船舱，疾呼起来：“不好啦！水匪来啦！快，男人都抄家伙出来抵抗水匪……”
利儿见谢季兴如此惊慌郑重，又望了一眼那两艘越来越近的小船，已吓得脸色发白、腿脚发软了。