鲁哀公十一年（公元前484年）冬天，六十八岁的孔子回到鲁国后，受到了鲁哀公和季康子、叔孙武叔、孟懿子三桓的欢迎。鲁哀公从即位伊始就关注着孔夫子的行踪，更是特别重用鲁大夫子服景伯。这不仅是因为子服景伯与三桓、尤其是季氏有很深的隔阂仇怨，更因为他的老师是孔子高徒、在鲁国担任大夫的子贡（端木赐）。孟懿子自己就是孔子门生，当然欢迎老师返回故土；季康子的家宰冉求就是孔子的学生，又是他主动邀请孔子返回故乡，因此对孔子非常尊敬，称呼孔子为“国老”。然而，孔子毕竟已经六十八岁高龄，也不能再出来做官了，鲁国君臣都以他为师，把他当成顾问，有什么疑难都会去向孔子请教。孔子的弟子们除了留在卫国做官的几个人外，其余的大都在鲁国得到了任用。孔子则利用这段时间，静心整理《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六经，继续授徒办学。
鲁哀公十二年（公元前483年）正月，季康子派家宰冉求来征求老师孔子的意见，季康子作为鲁国执政，想在国内推行按田亩征收军赋的制度，这是继鲁成公元年（公元前590年）“作丘甲”之后，又一次增加赋税，因此季康子等人希望得到德高望重的孔子的支持。公元前594年（鲁宣公十五年），鲁国施行“初税亩”制度，开启了按照田亩数量收取赋税的制度，开始废除周朝以来一直实行的“井田制”，承认土地私有化，实际税负比原来井田制有所增加。四年之后的“作丘甲”，征收税负以“丘”为单位，一丘田为16井，原来征收赋税以“甸”为单位，一甸田为64井，作丘甲比施行初税亩时，税负是原来的四倍；这次季氏提出的“用田赋”，是以土地实际“亩”数征收赋税，百姓的负担又加重了。孔子回答冉求说“我不知道。”冉求先后问了老师三次，孔子都不肯发表意见。冉求便对老师说：“您是国老，国君和众卿都等待您发表意见，然后才敢实施，为什么您不说话呢？”
孔子没有正式回答，他私下里对学生冉求说：“君子做事，要根据礼来衡量：施舍要力求丰厚，事情要做得适中，赋敛要尽量微薄。如果能这样做的话，‘作丘甲’已经够了。如果不依礼而行，贪婪没有满足，即使按照田亩数目收税，也还是会觉得不够的。而且季孙（季康子）如果要做事合于法度，那么周公的典章就在那里。如果季氏想随心所欲，那还来问我干什么？”
冉求将孔子的意见禀告了季康子，季氏本想借助孔子的声望推行田赋新政，没想到却遭到了孔夫子的反对，他没有理会孔子的意见，派冉求大力推行新的田赋制度，结果季氏、孟氏、叔孙氏的财富大大增加了。孔子看到冉求成为了三桓横征暴敛的帮凶，非常生气，他对学生们说：“冉求再也不是我的学生了，你们可以大张旗鼓地声讨他！”
同年（鲁哀公十二年）夏天，吴王夫差派太宰伯嚭约请鲁哀公在吴国北部的橐（tuó）皋会见。前一年的艾陵之战，吴、鲁联军打败了齐军，这吴王夫差一心争霸中原，他想联合鲁、卫、宋等国与晋国争霸，因此希望与鲁哀公重温五年之前在鲁国鄫城的盟约，然后再联合卫、宋一同对抗晋国，夫差真是心向中原，一点儿都没把卧榻之侧的心腹之患越国当回事，这反而给了越王勾践充分的时间，他可以在范蠡、文种等人的辅佐下，暗自训练军队，为报复吴国做好了充分的准备。
但是，鲁国是不愿意与吴国重温前盟的。五年前的鄫城之盟，吴国人傲慢无比，要求鲁国进献百牢，而且还召见没来参加会盟的鲁国执政季康子，这都足以让鲁国人耿耿于怀，况且去年与吴国联合攻打齐国，也埋下了齐国前来讨伐的隐患，鲁哀公怎么会愿意与吴国一起对抗晋国呢？如果那样的话，鲁国不是接连得罪了齐国和晋国两个大国吗？吴国远在天边，可是晋、齐要讨伐鲁国可是易如反掌啊！
鲁哀公派善于辞令的子贡前去会见吴太宰伯嚭，对他说：“盟誓，是用来巩固信用的。因此用诚心来节制它，用玉帛来献给它，用言语来完成它，用神灵来保证它。寡君认为，如果有盟约，便不能更改。如果盟约可以更改的话，即使每天盟誓又有什么好处呢？现在您说‘一定要重温过去的盟约’；如果盟约可以重温，那它就同样可以冰冷下去的。”就这样，鲁国没有与吴国重温旧盟。
吴国拉鲁国重续前盟的如意算盘虽然落空了，但是吴王夫差并不打算放弃，而是在秋天组织鲁、宋、卫三国的国君在吴国北部的郧城会见。既然鲁国不愿意重温旧盟，那么四国就重新举行盟誓吧。
吴国召集卫出公去吴国开会时，卫出公感到有些害怕。当初吴国行人（外交官）且姚访问卫国，曾被卫国杀害，卫出公担心自己的人身安全，便召来卫国行人子羽商量对策。子羽说：“吴国无道，恐怕会羞辱国君，不如不去参加盟会了。”卫大夫子木则说：“吴国横行无道，必将加害于人。吴国虽然无道，但是足以加害卫国。国君还是去参会吧！大树倒下的时候，所碰到的物体没有不被打击的；最好的狗发起疯来，没有不咬人的，更何况是大国呢？”卫出公无奈，只好硬着头皮来到郧城参加盟会。
鲁哀公、卫出公和宋国右师皇瑗在郧城碰了面，三人经过商议，决定鲁、卫、宋三国私下结盟，大家一起推辞与吴国的盟约。鲁、卫、宋三国原来都是晋国领导下的中原诸侯联盟的成员，对于晋国的势力都是心如明镜，知道与吴国结盟对抗晋国，简直是自寻死路。吴国距离中原路途遥远，但是晋国攻打鲁、卫、宋三国就像是出门遛弯儿，到时候晋国大军压境，吴国怎会前来救援？它不怕越国偷袭吗？即使吴国真的出兵来救，那也来不及呀！
吴国太宰伯嚭听说鲁、卫、宋三国私下结盟，不愿意与吴国建立抗晋同盟，一怒之下，用篱笆围住了卫出公的馆舍，伯嚭是想借此给鲁、宋、卫三国一个下马威，同时也是想为吴国行人且姚报仇。
鲁国大夫子服景伯对老师子贡说：“诸侯盟会结束之后，盟主应该向其他与会诸侯行礼，地主之国馈送食物，以此相互辞别。现在吴国不但不行礼节，反而围住卫国国君的馆舍而难为他，老师何不去面见吴太宰为卫侯说句公道话？”
子贡正有此意，他也知道子服何（子服景伯）是奉国君之命来请他出面找吴太宰伯嚭交涉，于是他向国君请求赐给他五匹丝锦，然后以此“束锦”为礼，去面见伯嚭道别，说到卫侯之事，伯嚭说：“寡君愿意事奉卫侯，但是他来晚了。寡君有些害怕，这才留下他。”
子贡再次发挥了他能言善辩的特长，对伯嚭说：“卫侯来参会前，一定在国内与众大夫商议过。卫国大夫有的愿意他前来，有的反对他来参会，因此卫侯才来晚了。那些支持卫侯前来参会的人，是您的朋友；那些反对卫侯前来的人，是您的仇人。如果您扣留卫君，这是毁了朋友而抬高了仇人。那些想毁坏太宰之人，就得志了。而且召集诸侯会见而扣押卫君，诸侯谁会不害怕？毁了朋友、抬高仇人，又让诸侯害怕，还如何称霸于诸侯？”
伯嚭听了直点头，对子贡竖起大拇指说：“说得太好了！”于是下令拆除了卫出公馆舍外的藩篱，释放卫侯回国。卫出公回到卫国后，学着吴人的语气、语调说话，卫灵公之孙、公子郢之子姬弥牟（也叫南文子）和卫出公是同辈，当时尚且年幼，听到国君学夷人讲话，就说道：“国君必将不免于祸难，他大概将会死在夷人那里了。被夷人扣住，还喜欢学他们说话，要跟他们去是一定的了！”后来果然被南文子说中了，卫出公最后还真是死在了越国。
宋国与鲁、卫结盟之后，既不得罪晋国，也不得罪吴国，而是将矛头指向了老对手郑国。宋国曾在鲁哀公七年（宋景公二十九年，公元前488年）、九年（宋景公三十一年，公元前486年）、十年连续攻打郑国，宋景公的策略是，在兼并了曹国之后，逐步削弱郑国、增强宋国的实力，并彻底剿灭在宋国萧城发动叛乱、兵败之后逃到郑国、又在郑国的庇护下盘踞在宋、郑两国之间的岩城、戈城、钖城的公子辰、公子地及宋元公、宋平公的族人。
鲁哀公十三年（公元前482年）九月，宋国派出左师向巢率军直扑岩、戈、钖三座城池，经过激烈交战，宋军攻占了钖城，诛杀了住在钖城之内的宋元公之孙；然后宋国大军继续包围岩城。岩城守军困守了三个月，终于等来了郑卿罕达率兵来援。十二月二十八日，郑国军队对宋军形成了反包围。战事僵持了一个多月，宋国司马桓魋率军来到岩城外，左师向巢是桓魋（也叫向魋）的哥哥，桓魋于公于私都会前来救援的。郑卿罕达在军中下令：抓到向魋者有赏！郑军奋勇冲杀，向魋一看战场形势不妙，簇拥着哥哥向巢逃回了宋国。郑军全歼了没有来得及逃走的宋军，取得了岩城保卫战的胜利，并顺势收复了钖城，还俘虏了宋大夫成讙和郜延。郑军把两国之间的六座城池（除岩、戈、钖三城外，还有弥作、顷丘、玉畅）扫荡一空后撤军回国，从此这六座城池由于郑、宋两国都不加管辖，就日渐荒废了。