鲁定公十三年（公元前497年），晋国的范氏、中行氏叛乱失败出走朝歌城，晋国演变成了智氏（正卿荀跞）、赵氏、韩氏、魏氏四卿分治的局面。士吉射（范昭子）、荀寅（中行文子）则盘踞在晋国东部的朝歌城，朝歌与卫国隔黄河相望，他们计划在朝歌站稳脚跟，然后请求齐、卫、鲁等反晋同盟国相助，对抗晋国的四卿。同时，士吉射和荀寅还派出亲信大夫析成鲋前往戎狄，挑拨戎狄与晋国的矛盾，说动了戎狄出兵攻打晋国都城新绛，以缓解朝歌叛军面临的军事压力。
士吉射、荀寅二卿虽然败逃了，但他们两大家族在晋国经营多年，晋国朝中的势力依旧非常强大、盘根错节、暗流涌动，如果不能彻底剿灭朝歌的叛军，智、赵、韩、魏四卿分治的晋国仍旧存在祸乱的隐患。赵鞅对范氏和中行氏痛恨至极，他主动向晋定公请缨，全权负责剿灭范氏和中行氏叛军，朝中政务则完全由正卿荀跞处置，形成了“智氏主内、赵氏主外”的局面。
鲁定公十四年（公元前496年）夏秋之际，赵鞅率领晋军大举进攻士吉射和荀寅据守的朝歌城。二人面对围城的晋国大军，赶紧派出使臣前往齐国求援。齐景公抓住这个干预晋国内政、联合诸侯打败晋国的机会，在秋天约请卫灵公、鲁定公在卫国脾地与上梁之间的牵城会面，商量联合出兵救援被围困在朝歌的晋国范氏和中行氏。同时，齐景公还邀请了宋景公也加入了反晋阵营。
由于晋军主力都跟随赵鞅攻打朝歌了，都城新绛只有正卿荀跞所率的留守兵马，防卫空虚。士吉射和荀寅的党羽析成鲋、小王桃甲率领戎狄兵马对新绛发起了突袭。老谋深算的正卿荀跞，毕竟是中军统帅，他率领军队稳守绛都，最终戎狄之军力竭而败，荀跞派兵乘胜出城攻杀，戎狄兵马溃散，析成鲋逃奔了成周，小王桃甲则逃回了朝歌给士吉射、荀寅报信。
士吉射、荀寅得到了齐景公的允诺：已联合卫、鲁、宋三国，将出兵救援朝歌。然而，齐国率领的联军还得需要一段时间才能赶到，而目前赵鞅率领大军重重围困了朝歌。二人再次派出亲信籍秦、高强从朝歌突围，去范氏和中行氏的封地号召两大家族的军队救援二位家主。十二月，籍秦、高强临时募集的这支兵马向晋国的潞城发起了进攻；作为策应，郑献公派出军队与范氏家兵联合向赵氏的封邑百泉猛攻。在赵鞅的统一指挥下，晋军连续挫败了叛军这两次进攻，还俘虏了籍秦和高强。士吉射、荀寅黔驴技穷，只好死守朝歌，翘首以盼、等候齐国率领的诸侯援军。
局面越僵持，对赵鞅越不利。他明白，都城内的正卿荀跞与他面和心不和，在涉及晋国安危的大义上，还勉强能与自己合作，但如果战况这样胶着下去，无疑会给荀跞攻击自己的口实；另外，士吉射、荀寅在晋国的影响力巨大，如不能尽快攻克朝歌、剿灭他们，凭借范氏与周王室和各诸侯国的交情、再加上齐国所领导的反晋势力集结出兵，后果不堪设想。于是赵鞅率领晋军补充士卒和兵器、战车、马匹粮草、加强整训，他看到邯郸的赵稷一直支援朝歌的士吉射和荀寅，与朝歌遥相呼应，必须先攻下这个据点，一来可以切断朝歌的外援臂膀，二来可以收复赵氏采邑。
双方都在抢时间。赵鞅方面是在为下一步的大战做积极的准备，士吉射、荀寅方面也在加强朝歌城防的同时，不断派出使者催促齐国尽快出兵。哪一方抢在前面先采取攻势，哪一方就会争得主动权。
齐景公在鲁定公十四年秋天与卫灵公、鲁定公、宋景公在卫国商定择日联合出兵救援被困在朝歌的士吉射、荀寅，但是四国的兵马迟迟不能会合。鲁国方面由于与齐国有夹谷盟约，而且还从齐国收回了汶阳之田，自然按照盟约规定，准备好了战车三百乘，随时可以听从齐国的进军命令。然而，宋国和卫国则因为自身麻烦不断、内乱不止，虽然当着齐景公的面答应的好好的，但一时半会儿还真腾不出精力派兵随同齐国兵马救援朝歌。
宋国的公子地在鲁定公十年秋逃离了宋国，投奔了陈国，后来还去过郑国寻求支持，给郑国众卿送去了大量财礼。入冬后，他的弟弟公子辰带领宋卿仲佗、石彄也逃奔了陈国。次年（鲁定公十一年）春，公子辰、仲佗、石彄从陈国潜回宋国的萧城发动叛乱，公子地也从郑国赶到了萧城共谋推翻宋景公。
齐景公约请宋景公在卫国相见，共商讨伐晋国、救援朝歌之时（鲁定公十四年秋天），宋国的兵马正在大举围攻萧城的叛军。宋景公在卫国的洮邑与齐景公见面后，回到宋国立即挥军猛攻萧城，公子地、公子辰等人撑不下去了，形势危急之下，公子地又逃奔了郑国去搬救兵，公子辰则投奔了鲁国。
郑国与宋国之间有一大片面积非常广大的地域，既不归属郑国、也不归属宋国，这片土地上有六座城池：弥作、顷丘、玉畅、岩、戈、钖（yáng）。当年子产任执政的时候，曾与宋国和谈，指出郑、宋两国都放弃对这些城池的领土要求，也就是说，郑、宋两国都不拥有这六座城池。公子地萧城兵败后，带领着宋平公、宋元公的族人投奔郑国，郑国的卿大夫们拿了公子地那么多的好处，自然要想办法安置他们，于是郑国就为公子地一行人马增修了六座城池中的三座（岩城、戈城、钖城），用来作为公子地等人的落脚之处。鲁定公十五年（公元前495年）夏天，郑卿罕达（子姚，也叫武子賸，他的祖父就是曾任郑国当国的“七穆”之一、上卿罕虎、字子皮。）亲率郑国军队出兵讨伐宋国，要为公子地抢占更多的宋国土地和城池，他们在宋国的老丘城战胜了宋军。
宋景公赶紧派使者到齐国都城临淄向齐景公求援，大概意思是说，本来去年秋天与君王在卫国的洮城会面之后，寡人剿灭了萧城叛乱，正准备整训军队，与齐国一起救援朝歌；怎奈寡人这个弟弟公子地从萧城跑到了郑国，郑国还出兵前来攻打宋国，目前已经攻克了一座城池（老丘城），寡人不得不率领宋军抵御郑国的兵马。郑国既然同样尊齐国为盟主，能不能请齐侯以盟主身份知会郑国，咱们同盟之间先不要互相攻伐了，大家先同心协力救援朝歌吧。
齐景公接到宋国的求援，也是怒火上冲。同盟之间怎么就打起来了呢？于是他在鲁定公十五年夏天（公元前495年，齐景公五十三年）亲自率领齐国军队驰援宋国，同时派出使者通知卫灵公，让他率领兵马与齐国军队在宋国的渠蒢（chú）城会合，增援宋国。
卫灵公接到齐侯要求卫军赶往宋国渠蒢会合的书简后，也是一脸懵懂：不是说联合出兵去救朝歌的范氏和中行氏吗？怎么又改成救援宋国了？郑国是去要投靠晋国吗？不可能啊！四年多以前，齐侯和寡人还在安甫与郑卿游速见面呢，郑国不可能再归附晋国呀！卫灵公率领军队赶到宋国的渠蒢与齐景公会合后，才弄明白，原来是郑国众卿拿了宋国公子地的好处，帮他抢地盘呢！
由于齐国、卫国出兵救宋，郑国本就没有背叛齐国的意思，郑卿罕达看到齐侯、卫侯亲自率军前来，立刻率军撤回了郑国。最后郑国还是把公子地他们安置在了岩城、戈城和钖城。
宋国的内外乱已平，齐景公催促宋、卫两国尽快确定出兵救援朝歌的日期，齐、鲁两国早已整军完毕，就等宋、卫两国的兵马会合了。于是齐、鲁、卫、宋四国约定，来年开春四国兵马会合后出兵晋国，救援朝歌。
就在宋国公子地、公子辰兄弟俩盘踞萧城叛乱前后的这两年，卫国内部也并不安定。卫卿公叔文子是一位贤臣，他是卫献公之孙。卫灵公三十一年（公元前504年，鲁定公六年）春天，鲁定公在季桓子、孟懿子辅佐下，率军伐郑并攻克郑国匡城，掌握鲁国大权的季氏家宰阳虎胡作非为，去时不向卫国借道，班师回国途中却要让鲁国军队穿过卫国都城帝丘，从南门入、东门出，卫灵公大怒，要派大夫弥子瑕率军追击鲁军。当时公叔文子已经告老退休，他乘坐人力车入宫拜见卫灵公，劝谏卫灵公不要效法阳虎，卫、鲁两国历来和睦，不可兵戈相向，让作恶多端的阳虎自行灭亡，卫灵公非常敬重公叔文子，采纳了他的建议。
有一次，公叔文子入朝觐见，请求在家中设享礼招待卫灵公。出宫之后，他将此事告诉了自己的好友、大夫史鰌，史鰌说：“您怎么在自己的府中招待国君呢？您家族富有、府中富丽堂皇，而国君贪婪，见到您府中的气派不亚于王宫，国君难道不会有想法？您恐怕要招来祸患了。”公叔文子答道：“是呀！我如果不先告知你，那就是我的不对了。可是国君已经答应了，怎么办呢？”
史鰌说：“没事。您如果能够谨守臣道，则可以免于祸难。富有而能谨守臣道，一定能免去灾祸。无论尊卑都适用这一道理。您的儿子公叔戍过于骄傲，恐怕会逃亡吧。富有而不骄傲的人很少，我只见过您一位。骄傲而不逃亡的人，还没有过。”
公叔文子去世后，卫灵公为他赐谥号为“贞惠文子”，以表示对公叔文子的赞誉和纪念。果然如大夫史鰌所言，公叔文子的儿子、大夫公叔戍作为家主，富可敌国，毫无意识地显示出了骄纵的行为迹象。卫灵公本来就对公叔文子的家财垂涎欲滴、觊觎了很久，一直没敢有所行动；公叔文子去世后，公叔戍又如此张扬，甚至对国君卫灵公的夫人南子都敢责备，说她结党营私、私通美男公子朝。南子怎能容得下他？她在卫灵公面前诬陷公叔戍，说他要造反。鲁定公十四年（公元前496年）春，卫灵公借此机会，诏命驱逐公叔戍，将其家产收归公室所有！公叔戍跑回他的采邑蒲城反叛，后又和他的党羽北宫结投奔了鲁国，他另外一个同党、卫卿赵阳投奔了宋国。