阴暗潮湿的天牢深处，滴水声在石壁间回荡，像是某种不祥的倒计时。辰皎提着灯笼，沿着螺旋向下的石阶缓步前行。灯笼昏黄的光线在她轮廓分明的脸上投下摇曳的阴影，映照出那双如寒潭般深邃的眼睛。
“辰城主，前面就是关押加藤益次郎的牢房了。“引路的狱卒低声说道，声音里带着掩饰不住的恐惧，“他...他这几日情绪极不稳定，您千万小心。“
辰皎轻轻颔首，从袖中取出一枚银锭递给狱卒：“辛苦了，你先下去吧。“
狱卒接过银锭，如蒙大赦般匆匆离去。辰皎独自站在最后几级台阶上，深吸一口气，潮湿腐臭的空气涌入鼻腔，带着铁锈般的血腥味。她抬手整理了一下衣领，确保藏在领口内侧的银针随时可取，这才迈步走向走廊尽头那扇铁门。
铁门发出刺耳的吱呀声，辰皎踏入牢房，灯笼的光线立刻被黑暗吞噬了大半。牢房比想象中宽敞，四壁都是粗糙的石块，角落里堆着发霉的稻草。正中央的铁椅上，一个衣衫褴褛的男人被粗重的铁链锁住四肢，低垂着头，凌乱的花白头发遮住了面容。
“太阁大人，别来无恙。“辰皎的声音在牢房中回荡，平静得不带一丝波澜。
听到她的声音，铁椅上的男人猛地抬头，浑浊的眼睛在看清来人的瞬间迸发出骇人的凶光。
“辰皎！“加藤益次郎嘶吼着，声音如同砂纸摩擦般嘶哑，“你这背信弃义的贱人！“
铁链哗啦作响，加藤益次郎竟硬生生拖着沉重的铁椅站了起来，布满血丝的双眼死死盯着辰皎。他枯瘦的手臂上青筋暴起，手指弯曲成爪状，仿佛下一秒就要扑上来掐住她的喉咙。
辰皎却纹丝不动，甚至连眉毛都没抬一下。她将灯笼挂在墙上的铁钩上，好整以暇地拂了拂衣袖上并不存在的灰尘。
“太阁大人还是这般精神，看来琉岛的天牢伙食不错。“她轻声道，嘴角勾起一抹若有若无的弧度。
“你还有脸来见我？“加藤益次郎的声音因愤怒而颤抖，“当初是谁承诺支持我推翻织田仓颉？是谁说会提供军备和资金？结果呢？你转身就投靠了神代海棠那个黄毛丫头！“
辰皎缓步走到加藤面前三步之遥停下，这个距离刚好在他手臂加铁链的长度之外。她微微歪头，像是在观察一只发狂的野兽。
“太阁大人误会了。“辰皎的声音依然平静，“我从未承诺过支持你推翻织田仓颉。我来琉岛的目的很简单——借战船，顺便谈笔交易，开放榕城的港口贸易。“
加藤益次郎愣住了，脸上的愤怒凝固成一种滑稽的扭曲表情。“你...你说什么？“
“我说，“辰皎一字一顿地重复，“我原本只是来借战船和谈贸易的。“
“不可能！“加藤益次郎怒吼，“那你为何要秘密会见我？为何要暗示可以合作？“
辰皎轻轻叹了口气，从袖中取出一个精致的银质酒壶，拔开塞子抿了一口，然后递向加藤。“喝点吧，太阁大人。愤怒会蒙蔽人的判断力。“
加藤益次郎盯着酒壶，喉结上下滚动，最终还是粗鲁地一把抓过，仰头灌下大半。酒液顺着他脏污的胡须滴落，在破旧的衣襟上留下深色痕迹。
“我确实见过你，“辰皎收回酒壶，慢条斯理地说道，“但那只是为了评估琉岛各方势力的实力和意图。直到...“她停顿了一下，眼中闪过一丝复杂的神色，“直到我见到神代海棠。“
加藤益次郎的表情突然变得警惕起来。“神代海棠？你见了她做什么？“
辰皎没有立即回答。她转身走向牢房唯一的通风口——一个巴掌大的方形孔洞，透进一丝微弱的天光。她背对着加藤，声音忽然变得低沉：“太阁大人，八年前琉岛动乱时，你对神代海棠做了什么？“
牢房内的空气仿佛瞬间凝固。加藤益次郎的呼吸变得粗重，铁链发出轻微的碰撞声。
“我不知道你在说什么。“他最终挤出一句，但声音里的底气明显不足。
辰皎猛地转身，眼中寒光乍现。“别装糊涂！“她的声音第一次出现了波动，“八年前幕府叛乱，天皇宗室几乎被屠戮殆尽，神代海棠作为天皇唯一的血脉，是怎么活下来的？你们对她做了什么？“
加藤益次郎的脸色变得惨白，嘴唇颤抖着。他颓然坐回铁椅上，铁链哗啦作响。“你...你怎么会知道这些...“
“回答我！“辰皎厉声道，一步跨到加藤面前，居高临下地俯视着他。
加藤益次郎的肩膀垮了下来，仿佛一瞬间老了十岁。他盯着自己肮脏的双手，声音变得嘶哑：“那...那是个血腥的夜晚...“
“说下去。“辰皎命令道，声音恢复了平静，但眼中的寒意更甚。
加藤益次郎深吸一口气：“八年前...幕府内部权力斗争已经到了不可调和的地步。神代友信...那个疯子，他认为天皇陛下暗中支持织田仓颉削弱幕府权力...“他的声音越来越低，“那天晚上，他带着亲兵冲进皇宫...当着神代海棠的面...杀死了天皇陛下...“
辰皎的瞳孔微微收缩，但她的表情依然冷静。“然后呢？“
“然后...“加藤益次郎的眼中闪过一丝恐惧，“按照计划，所有天皇宗室都必须...清除。我们...我们给每个人都灌下了鸩毒...包括...包括当时只有十岁的神代海棠...“
辰皎的手指无意识地攥紧了衣袖，指节泛白。“你们给一个十岁的女孩灌毒？“
加藤益次郎不敢直视她的眼睛。“这是...必要的牺牲。新的秩序需要彻底清除旧势力的影响...“
“然后呢？“辰皎的声音冷得像冰，“她是怎么活下来的？“
“我们...我们不知道。“加藤益次郎摇头，“她当时已经...濒死了。是二阶堂菊...那个疯子突然出现，带着几个死士抢走了神代海棠。我们追捕过，但...他们就像人间蒸发了一样。“
辰皎眯起眼睛：“二阶堂菊？原来织田仓颉的心腹？“
“是的。“加藤益次郎点头，“他一直暗中保护天皇宗室，我们早就怀疑他...但他太狡猾，一直没抓到把柄。“
“后来呢？神代海棠是怎么回来的？“
加藤益次郎舔了舔干裂的嘴唇：“一年后...二阶堂菊突然带着神代海棠回来了。令人难以置信的是...神代海棠还活着，虽然看起来很虚弱。更奇怪的是...二阶堂菊的眼睛...他瞎了。“
辰皎的眉头微微皱起：“以眼换命？“
“我们...我们也不清楚。“加藤益次郎摇头，“她带回来一种叫'龙影草'的圣药，说是能解世间一切毒物。最诡异的是...织田仓颉似乎对这种药格外在意...“
辰皎敏锐地捕捉到了这个细节：“织田仓颉对'龙影草'感兴趣？“
“是的。“加藤益次郎点头，“他亲自验证了药效，然后...出人意料地支持神代海棠继任琉岛国主。我们...幕府原本为天皇之位争论不休，但在织田仓颉的支持下，反对的声音很快就...消失了。“
辰皎沉默了片刻，眼中闪烁着思索的光芒。“二阶堂菊带神代海棠去了什么地方？“
“没人知道。“加藤益次郎摇头，“有传言说他们去了东海之外的仙山，也有人说他们去了南蛮...但都无从考证。“
辰皎突然俯身，近距离盯着加藤益次郎的眼睛：“你仔细看看我，太阁大人。不觉得我和神代海棠长得很像吗？“
加藤益次郎闻言猛地抬头，浑浊的眼睛突然睁大。他仔细端详着辰皎的面容，脸色渐渐变得惊骇。“你...你们确实...有七分相似...“
“太阁大人，你对中原的朝政颇有了解，你可知大离国…“辰皎的声音低沉而危险，“大离国是个女性当权的国家，六大世家为了推翻政权，联手屠尽司家皇室…“
加藤益次郎的脸色变得惨白：“你...你是说...“
辰皎直起身子，表情重新变得冷静自持。“吾乃大离国公主……“她转身走向牢门，“感谢你的坦诚。我想我们的谈话到此为止了。“
就在辰皎即将踏出牢门的瞬间，加藤益次郎突然嘶声喊道：“等等！你...你到底想要什么？“
辰皎停下脚步，没有回头：“真相，太阁大人。仅此而已。“
她迈出牢门，铁门在她身后缓缓关闭，将加藤益次郎绝望的呼喊隔绝在内。辰皎站在阴暗的走廊中，深深吸了一口气，眼中的寒光渐渐被某种复杂的情绪取代。
而在牢房上方的一处隐蔽通风口中，一双阴鸷的眼睛缓缓闭上。织田仓颉悄无声息地退入阴影，眉头紧锁。他修长的手指无意识地摩挲着腰间佩刀的刀柄，嘴角抿成一条冷酷的直线。
“辰皎...“他在心中默念这个名字，眼中闪过一丝杀意，“你究竟想知道什么？“